تختبر وكالة ناسا تقنية الدفع الجديدة التي يمكن أن تحدث ثورة في السفر في الفضاء السحيق. تستخدم هذه التقنية ، التي تسمى نظام الدفع الحراري النووي (NTP) ، التفاعلات النووية لتسخين الهيدروجين إلى درجات حرارة عالية للغاية ، مما ينتج عنه عمودًا عالي السرعة من غاز الهيدروجين يدفع المركبة الفضائية إلى الأمام. يوفر نظام NTP العديد من المزايا مقارنة بأنظمة الدفع الكيميائي التقليدية ، بما في ذلك الدفع العالي والدافع المحدد (مقياس لكفاءة الوقود) ، والقدرة على حمل المزيد من الوقود الدافع.
تتمثل إحدى الفوائد الرئيسية لتقنية NTP في دفعها النوعي العالي ، والذي يبلغ ضعف أنظمة الدفع الكيميائي التقليدية. هذا يعني أن المركبة الفضائية المجهزة بتقنية NTP يمكنها السفر لمسافات أبعد بنفس كمية الوقود ، مما يجعل مهمات الفضاء السحيق أكثر جدوى. بالإضافة إلى ذلك ، يسمح الدفع العالي لأنظمة NTP للمركبات الفضائية بالسفر بشكل أسرع والوصول إلى وجهاتها بسرعة أكبر.
ميزة أخرى لتكنولوجيا NTP هي قدرتها على حمل المزيد من الوقود. ويرجع ذلك إلى كثافة الطاقة العالية للتفاعلات النووية ، والتي تسمح لأنظمة NTP بإنتاج قوة دفع أكبر لكل وحدة وقود مقارنة بأنظمة الدفع الكيميائية التقليدية. وهذا يعني أن المركبة الفضائية المجهزة بتقنية NTP يمكنها حمل المزيد من الحمولات ، مثل الأدوات العلمية والأغذية والإمدادات الأخرى ، لدعم مهمات الفضاء السحيق.
تعمل ناسا على تقنية NTP لعدة سنوات ، وقد أحرزت تقدمًا كبيرًا في السنوات الأخيرة. في عام 2019 ، اختبرت وكالة ناسا بنجاح نموذجًا أوليًا لمحرك NTP في مركز أبحاث جلين في كليفلاند ، أوهايو. كان الاختبار علامة بارزة ، وأظهر أن تقنية NTP يمكن أن تكون خيارًا قابلاً للتطبيق لبعثات الفضاء السحيق المستقبلية.
تعمل ناسا الآن على تطوير وتحسين تقنية NTP ، بهدف إظهار قابليتها للتطبيق في مهمات الفضاء السحيق في السنوات القادمة. تعمل وكالة الفضاء أيضًا على تقليل المخاطر المرتبطة بتقنية NTP ، مثل احتمال وقوع حوادث نووية وإطلاق مواد مشعة في البيئة.
على الرغم من التحديات ، فإن وكالة ناسا متفائلة بشأن إمكانات تقنية NTP لإحداث ثورة في السفر إلى الفضاء السحيق. يمكن لهذه التقنية أن تفتح إمكانيات جديدة لاستكشاف النظام الشمسي ، بما في ذلك إمكانية إرسال بعثات بشرية إلى المريخ وما بعده. مع استمرار التطوير والتحسين ، يمكن أن تغير تقنية NTP قواعد اللعبة لاستكشاف الفضاء السحيق ، مما يجعل من الممكن استكشاف مناطق جديدة ومجهولة في السنوات القادمة.
